La migrazione da COBOL a C++ e uno dei progetti di modernizzazione piu impattanti che un’organizzazione possa affrontare, e anche uno dei meno serviti. Ci sono ancora circa 220 miliardi di righe di COBOL in esecuzione in produzione oggi. Le banche elaborano trilioni di dollari attraverso di esso. I governi gestiscono sistemi pensionistici, riscossione delle tasse e sanita con COBOL. Le compagnie aeree prenotano voli con esso. E ogni anno, le persone che sanno come mantenere quel codice si avvicinano alla pensione, con quasi nessuno pronto a prendere il loro posto.

Per decenni, le organizzazioni hanno saputo di dover modernizzare. Ma il costo era troppo alto, il rischio troppo grande, e i sistemi COBOL continuavano a funzionare. Questo e cambiato. I costi delle licenze mainframe stanno salendo. Il bacino di talenti degli sviluppatori si sta riducendo rapidamente. E il divario tra i sistemi legacy e l’infrastruttura moderna (cloud, container, CI/CD, API) cresce ogni anno.

La domanda non e piu “dovremmo migrare da COBOL?” ma “verso cosa migriamo, e come lo facciamo in sicurezza?”

Questa guida illustra un approccio collaudato alla migrazione da COBOL a C++ usando C++17/20 moderno e il framework Qt, e spiega perche questa combinazione funziona cosi bene per sostituire le applicazioni mainframe legacy.

Perche COBOL e ancora ovunque

Prima di parlare di migrazione, e utile capire perche COBOL e sopravvissuto cosi a lungo:

  • Funziona. Le applicazioni COBOL elaborano trilioni di dollari in transazioni ogni giorno. Banche, compagnie assicurative, compagnie aeree e agenzie governative si affidano a sistemi che funzionano e si evolvono da oltre 40 anni.
  • E profondamente integrato. Le applicazioni COBOL raramente esistono in isolamento. Vivono all’interno di ecosistemi mainframe complessi con CICS, IMS, DB2, job batch JCL e middleware proprietari.
  • Il rischio del cambiamento e alto. Quando la tua applicazione COBOL elabora le buste paga per milioni di persone o regola transazioni finanziarie, una migrazione fallita non e solo imbarazzante. E catastrofica.

Queste sono ragioni legittime per restare. Ma non sono ragioni per restare per sempre.

Il vero costo di non migrare

Le organizzazioni che continuano a far girare COBOL e rimandano la modernizzazione dei sistemi legacy affrontano rischi che si accumulano velocemente:

1. La crisi dei talenti e reale

Lo sviluppatore COBOL medio ha superato da tempo l’eta pensionabile. Esistono programmi di formazione, ma non hanno invertito il declino. Ogni anno, il numero di persone in grado di mantenere il vostro codice mission-critical diminuisce, e le loro tariffe orarie aumentano.

2. Le licenze mainframe non diventano piu economiche

I vendor di mainframe continuano a registrare ricavi record, il che significa che i loro clienti pagano piu che mai per capacita di calcolo su hardware che, per quanto affidabile, e architetturalmente limitato rispetto ai moderni sistemi distribuiti. Lo stesso carico di lavoro su server Linux commodity o infrastruttura cloud spesso costa una frazione del prezzo mainframe.

3. Il debito tecnico si accumula

Le codebase COBOL accumulano decenni di patch, workaround e logica di business non documentata. Piu aspettate, piu difficile diventa l’eventuale migrazione. Il codice che era “troppo rischioso da toccare” cinque anni fa oggi lo e ancora di piu.

4. L’integrazione con i sistemi moderni diventa piu difficile

API moderne, servizi cloud, containerizzazione, pipeline CI/CD… niente di tutto questo e stato progettato pensando a COBOL. Ogni anno, il divario tra i vostri sistemi legacy e il resto del vostro stack tecnologico si allarga. La modernizzazione del mainframe non e opzionale. E inevitabile.

Perche C++ e Qt sono target ideali per una migrazione da COBOL a C++

Ci sono molti linguaggi target per la migrazione da COBOL. Java e C# sono scelte comuni. Ma per certe classi di applicazioni COBOL, in particolare quelle con calcoli intensivi, requisiti real-time o interfacce desktop complesse, una migrazione da COBOL a C++ con Qt offre vantaggi concreti rispetto ad altri approcci.

Prestazioni senza compromessi

Le applicazioni COBOL che sono sopravvissute cosi a lungo spesso lo hanno fatto perche dovevano elaborare enormi volumi di dati in modo efficiente. Una migrazione da COBOL a C++ preserva quelle prestazioni sbloccando al contempo funzionalita moderne:

  • Astrazioni a costo zero: Template, constexpr e funzioni inline vengono compilati nello stesso codice macchina che scrivereste a mano
  • Gestione deterministica della memoria: RAII e smart pointer vi danno un controllo preciso sulla durata delle risorse senza pause del garbage collector
  • Accesso diretto all’hardware: Quando serve, C++ vi permette di avvicinarvi al metal, il che e fondamentale per applicazioni che attualmente dipendono da funzionalita hardware specifiche del mainframe

Cross-platform dal primo giorno

Uno dei vincoli piu grandi dei sistemi COBOL/mainframe e il lock-in alla piattaforma. Con C++ e Qt:

  • Un singolo codebase gira su Windows, Linux e macOS
  • Qt 6 fornisce un framework UI moderno e dall’aspetto nativo con widget, networking, accesso ai database, multithreading e serializzazione integrati
  • I build system basati su CMake permettono build e testing automatizzati su tutte le piattaforme
  • La containerizzazione diventa banale. La vostra applicazione migrata puo girare in Docker, Kubernetes o su bare metal

Ecosistema e strumenti maturi

C++ e in produzione da oltre 40 anni, piu a lungo della maggior parte delle applicazioni COBOL che andreste a migrare. L’ecosistema e enorme:

FunzionalitaSoluzione C++ / Qt
Accesso ai databaseQt SQL, ODBC, driver nativi
NetworkingQt Network, Boost.Asio, gRPC
UI / DesktopQt Widgets, Qt Quick / QML
Elaborazione batchThreading standard, std::async, Qt Concurrent
I/O su filestd::filesystem, classi I/O di Qt
TestingGoogle Test, Catch2, Qt Test
ProfilingValgrind, perf, Intel VTune

Manutenibilita a lungo termine

Il C++ moderno (C++17/20/23) e un linguaggio molto diverso dal C++ degli anni ‘90. Con smart pointer, ranges, concepts e moduli, e espressivo, sicuro e leggibile. Quando riscrivete COBOL in C++ moderno, il vostro codebase migrato non diventera il prossimo problema legacy.

Una strategia pratica di migrazione COBOL

Una migrazione da COBOL a C++ non e un progetto da weekend. E uno sforzo ingegneristico strutturato che richiede una pianificazione attenta. Ecco un approccio collaudato e in fasi che minimizza il rischio mantenendo lo slancio:

Fase 1: Discovery e assessment

Prima di scrivere una singola riga di C++, dovete capire cosa avete:

  • Inventariate ogni programma COBOL, copybook, job JCL e transazione CICS
  • Mappate i flussi di dati: quali programmi leggono da o scrivono su quali database, file e code?
  • Identificate le regole di business: la parte piu preziosa (e pericolosa) di qualsiasi sistema COBOL e la logica di business incorporata nel codice. Gran parte di essa non e documentata
  • Classificate per rischio e complessita: non tutti i programmi devono essere migrati contemporaneamente. Alcuni sono semplici job batch; altri sono processori di transazioni real-time complessi

Fase 2: Progettazione dell’architettura

Progettate il sistema target prima di iniziare a convertire il codice:

  • Definite i confini dei moduli che mappano la struttura logica del sistema COBOL
  • Scegliete il vostro data layer: migrate da DB2/IMS a PostgreSQL, SQLite o un altro database moderno
  • Progettate la superficie API: se altri sistemi comunicano con i vostri programmi COBOL tramite CICS o MQ, progettate endpoint REST/gRPC che forniscano gli stessi contratti
  • Pianificate la UI (se applicabile): Qt Widgets per applicazioni desktop tradizionali, o Qt Quick/QML per interfacce moderne e touch-friendly

Fase 3: Migrazione incrementale

Qui avviene la riscrittura vera e propria. La parola chiave e incrementale:

  1. Partite con moduli isolati e a basso rischio: job batch, generatori di report, programmi di utilita
  2. Fate girare vecchio e nuovo in parallelo: il modulo C++ migrato deve produrre un output identico all’originale COBOL per gli stessi input
  3. Costruite una suite di test completa: il comportamento di ogni programma COBOL diventa un test case per il sostituto C++
  4. Migrate il data access layer per layer: sostituite il file I/O COBOL e l’SQL embedded con Qt SQL o driver database nativi C++
  5. Passate progressivamente al nuovo: man mano che ogni modulo viene validato, indirizzate il traffico verso la versione C++

Fase 4: Validazione e hardening

Qui il vostro sforzo di modernizzazione COBOL dimostra il suo valore:

  • Regression testing su larga scala: fate girare il sistema migrato contro mesi o anni di dati storici
  • Benchmarking delle prestazioni: la versione C++ deve raggiungere o superare il throughput dell’originale COBOL
  • Audit di sicurezza: i sistemi COBOL legacy spesso non hanno alcun concetto di sicurezza moderna (crittografia, validazione degli input, autenticazione). La migrazione e un’opportunita per risolvere questo problema
  • Documentazione: ogni regola di business, ogni trasformazione dei dati, ogni edge case, tutto documentato nei commenti del codice, nei documenti di architettura e nei test case

Un esempio concreto: riscrivere COBOL in C++ moderno

Per illustrare come appare in pratica una migrazione da COBOL a C++, vediamo un esempio semplice ma rappresentativo: una routine di elaborazione record che legge i record dei clienti, applica una regola di business e scrive l’output.

La versione COBOL

 1       IDENTIFICATION DIVISION.
 2       PROGRAM-ID. CALC-DISCOUNT.
 3       DATA DIVISION.
 4       WORKING-STORAGE SECTION.
 5       01 WS-CUSTOMER-REC.
 6          05 WS-CUST-ID        PIC 9(8).
 7          05 WS-CUST-NAME      PIC X(30).
 8          05 WS-TOTAL-PURCHASES PIC 9(10)V99.
 9          05 WS-DISCOUNT-RATE   PIC 9V99.
10          05 WS-DISCOUNT-AMT    PIC 9(10)V99.
11       PROCEDURE DIVISION.
12           IF WS-TOTAL-PURCHASES > 100000.00
13               MOVE 0.15 TO WS-DISCOUNT-RATE
14           ELSE IF WS-TOTAL-PURCHASES > 50000.00
15               MOVE 0.10 TO WS-DISCOUNT-RATE
16           ELSE IF WS-TOTAL-PURCHASES > 10000.00
17               MOVE 0.05 TO WS-DISCOUNT-RATE
18           ELSE
19               MOVE 0.00 TO WS-DISCOUNT-RATE
20           END-IF.
21           COMPUTE WS-DISCOUNT-AMT =
22               WS-TOTAL-PURCHASES * WS-DISCOUNT-RATE.
23           STOP RUN.

La versione C++ moderna

 1#include <string>
 2#include <cstdint>
 3#include <cmath>
 4
 5struct Customer {
 6    uint64_t id;
 7    std::string name;
 8    double totalPurchases;
 9};
10
11struct DiscountResult {
12    double rate;
13    double amount;
14};
15
16[[nodiscard]]
17DiscountResult calculateDiscount(const Customer& customer) noexcept {
18    double rate = 0.0;
19
20    if (customer.totalPurchases > 100'000.00) {
21        rate = 0.15;
22    } else if (customer.totalPurchases > 50'000.00) {
23        rate = 0.10;
24    } else if (customer.totalPurchases > 10'000.00) {
25        rate = 0.05;
26    }
27
28    return {rate, customer.totalPurchases * rate};
29}

La versione C++ e:

  • Type-safe: Customer e DiscountResult sono tipi propri, non layout di record piatti
  • Testabile: calculateDiscount e una funzione pura. Passi i dati, ottieni un risultato. Lo unit testing e banale
  • Componibile: questa funzione puo essere chiamata da un handler REST, un job batch, un evento UI o un test harness
  • Performante: viene compilata in un pugno di confronti e una moltiplicazione. Nessun overhead

Ora scalate questo pattern su migliaia di programmi COBOL, e iniziate a vedere l’architettura di un sistema moderno e manutenibile che emerge da una migrazione da COBOL a C++ ben eseguita.

Errori comuni nella migrazione COBOL da evitare

Avendo lavorato su progetti di modernizzazione legacy, ho visto gli stessi errori ripetersi nelle organizzazioni. Ecco quelli che fanno deragliare piu spesso gli sforzi di migrazione COBOL:

Tentare un rewrite big-bang

La causa principale di fallimento nella modernizzazione legacy e il tentativo di riscrivere tutto in una volta. Le organizzazioni passano 18 mesi in un rewrite in “camera bianca”, per poi scoprire che il nuovo sistema non gestisce i 10.000 edge case che il sistema COBOL ha accumulato nel corso dei decenni. La migrazione incrementale con esecuzione parallela e l’unico approccio affidabile.

Ignorare la logica di business non documentata

Nella maggior parte dei sistemi COBOL, il codice e la specifica. Le regole di business sono state implementate direttamente in COBOL senza documentazione, e le persone che le hanno scritte se ne sono andate da tempo. Qualsiasi migrazione che non includa una fase di discovery rigorosa per estrarre e documentare queste regole si prepara a fallimenti in produzione.

Tradurre letteralmente gli idiomi COBOL

Che sia fatta con l’AI o manualmente, la traduzione riga per riga produce C++ che sembra COBOL con una sintassi diversa. Finite con strutture dati piatte, stato globale ovunque e nessuna separazione delle responsabilita. Il risultato compila, ma e non manutenibile. Una migrazione da COBOL a C++ fatta bene significa riprogettare l’architettura, non solo tradurre la sintassi.

Sottovalutare la migrazione dei dati

Le applicazioni COBOL spesso usano file VSAM, ISAM, file flat con record a larghezza fissa o database specifici del mainframe come IMS. Migrare la logica applicativa e solo meta del lavoro. Il data layer (schemi, encoding da EBCDIC a UTF-8, campi packed decimal, layout dei record) richiede un suo sforzo dedicato.

Saltare la fase di esecuzione parallela

Prima di passare al nuovo per qualsiasi modulo, fate girare sia l’originale COBOL che il sostituto C++ fianco a fianco su dati di produzione reali e confrontate gli output byte per byte. Questo intercetta gli edge case che gli unit test non colgono. E noioso, ma e cio che separa le migrazioni riuscite dai fallimenti che finiscono sui giornali.

E la migrazione assistita dall’AI?

Gli strumenti di coding AI hanno fatto progressi impressionanti e possono aiutare nella migrazione COBOL. I modelli linguistici di grandi dimensioni possono analizzare il sorgente COBOL, identificare le regole di business, generare traduzioni iniziali e produrre documentazione per codice legacy non documentato.

Ma il codice generato dall’AI e un punto di partenza, non un prodotto finito. Le traduzioni automatiche da COBOL a qualsiasi linguaggio, che siano fatte dall’AI o da transpiler basati su regole, producono codice che funziona ma raramente e idiomatico, manutenibile o ottimizzato. Servono comunque ingegneri esperti per:

  • Rifattorizzare l’output in C++ moderno e pulito con un’architettura adeguata
  • Progettare i confini del sistema, il database layer e i contratti API
  • Scrivere suite di test complete
  • Gestire gli edge case che l’AI non coglie. E nei sistemi legacy, gli edge case sono il sistema

L’AI accelera la migrazione. Gli ingegneri la completano.

Domande frequenti

Quanto tempo richiede una migrazione da COBOL a C++?

Dipende interamente dalle dimensioni e dalla complessita del sistema COBOL. Una piccola applicazione di elaborazione batch con poche migliaia di righe potrebbe richiedere settimane. Un sistema transazionale su larga scala con milioni di righe di COBOL, database multipli e dozzine di integrazioni puo richiedere 12-24 mesi con un approccio incrementale. La chiave e la consegna per fasi. Iniziate a ottenere valore dai primi moduli migrati molto prima che il progetto completo sia terminato.

C++ e piu difficile da mantenere rispetto a COBOL?

Il C++ moderno (C++17 e successivi) e un linguaggio molto diverso dal C++ degli anni ‘90. Con smart pointer, RAII, container standard e strumenti robusti, le codebase in C++ moderno sono altamente manutenibili. E a differenza di COBOL, c’e un bacino ampio e in crescita di sviluppatori che possono lavorarci.

Posso migrare COBOL a C++ in modo incrementale?

Si, e dovreste farlo. La migrazione incrementale e l’approccio piu sicuro. Sostituite un modulo alla volta, lo fate girare in parallelo con l’originale COBOL, validate l’output e passate al nuovo. Cosi si evita il rischio catastrofico dei rewrite big-bang.

E migrare verso Java o Python invece?

Java e Python sono target validi per alcuni carichi di lavoro. Tuttavia, per applicazioni COBOL che richiedono alto throughput, bassa latenza, gestione deterministica della memoria o interfacce desktop native, C++ offre prestazioni che i linguaggi con garbage collection non possono eguagliare. Una migrazione da COBOL a C++ preserva le caratteristiche prestazionali che hanno reso il sistema COBOL funzionale in primo luogo.

Devo migrare completamente dal mainframe?

Non necessariamente. Alcune organizzazioni migrano il codice applicativo a C++ ma continuano a girare su z/Linux o z/OS per un periodo di transizione. Altre si spostano completamente su server Linux commodity o infrastruttura cloud. La risposta giusta dipende dal vostro carico di lavoro, dalla vostra situazione di licensing e dalla vostra timeline.

La linea di fondo

La modernizzazione COBOL non e piu un esercizio teorico. La carenza di talenti e reale. I costi stanno aumentando. Il divario tecnico tra sistemi legacy e moderni si allarga ogni anno.

Se la vostra organizzazione fa girare sistemi critici su COBOL, il momento migliore per iniziare a pianificare una migrazione era cinque anni fa. Il secondo momento migliore e adesso.

Una migrazione da COBOL a C++ ben eseguita vi da le prestazioni, la portabilita e la manutenibilita a lungo termine che i sistemi mainframe legacy semplicemente non possono offrire. Combinata con una strategia disciplinata e incrementale, e del tutto possibile abbandonare COBOL senza il rischio catastrofico che ha tenuto le organizzazioni bloccate per decenni.

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